A objeto de corregir desórdenes mentales, en la década de 1930 comenzó a practicarse la llamada lobotomía. En ella, se seccionaban quirúrgicamente fascículos nerviosos de los lóbulos cerebrales, muchas veces interviniendo a través de los ojos.
Era una práctica brutal. Con frecuencia, las personas lobotomizadas quedaban en estado vegetal, o perdían una porción significativa de sus habilidades cognitivas. En una ocasión, una mujer embarazada acudió por simple dolor de cabeza, fue lobotomizada y luego tardó años en reaprender las más básicas tareas rutinarias.
A Rosemary Kennedy, hermana del Presidente John F. Kennedy, se le practicó una lobotomía en 1941 que la dejó en condición de discapacidad por el resto de su vida. Josef Hassid, un destacado violinista y compositor polaco, murió a los 26 años después que una lobotomía fuera empleada para curar su esquizofrenia. La pintora sueca Sigrid Hjertén murió tras la lobotomía a la que fue sometida en 1948. Rose Williams, hermana del famoso dramaturgo Tennessee Williams, también acabó en condición de discapacidad como consecuencia de uno de estos procedimientos.
Pese a todo, António Egas Moniz, el neurocirujano portugués que inventó el procedimiento, recibió el Premio Nobel de Medicina en 1949 por el uso terapéutico de la lobotomía.
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