En 1971, Gianni Russo trabajaba de cantante en Las Vegas, luego de haber trabajado como mensajero para la mafia neoyorquina. Tras enterarse de que El Padrino, la novela de Mario Puzzo, sería llevada al cine, hizo lo imposible por ser contratado. Las audiciones, sin embargo, no fueron bien.
Al tiempo, se enteró de que el proyecto había generado mucha hostilidad en la comunidad ítaloamericana. El pórtico de Paramount incluso había sido derribado por protestantes. Russo vio una oportunidad y voló a Nueva York, donde logró convencerlos de su influencia sobre Joe Colombo, el jefe de la Liga Anti-Defamatoria Italiana (en realidad, solo conocía a su hijo).
Russo logró reunir a ambas partes y realizar algunos cambios en el guión (por eso en El Padrino nunca se usa la palabra “mafia”). A cambio, consiguió el rol de Carlo, el yerno de Don Corleone.
Al enterarse, Marlon Brando informó que no actuaría al lado de ese desconocido. Russo puso su brazo alrededor de Brando, y lo llevó a una habitación para hablar en privado. Entonces, afloró la escuela gangsteril de la infancia de Russo:
“Este es mi puto giro en la vida, y ni tú ni nadie más lo va a joder. ¿Entiendes lo que te digo? Me importa una mierda quien eres, me quedo en esta puta película”
Brando pensó que estaba actuando. Le dijo “esa fue una brillante, grandiosa ejecución”. Russo retuvo el rol, e inició una prolífica carrera como actor.
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