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“Vi tres sirenas saliendo del agua. Cada una tenía una especie de cara humana pero no son tan hermosas como las pinturas que he visto”.
Cristóbal Colón, 8 de enero de 1493, al ver manatíes en la desembocadura del Río del Oro, actual República Dominicana.
De regreso del primer viaje de Cristóbal Colón, Rodrigo de Jerez trajo consigo el hábito de fumar. Tal alarma provocó entre los vecinos de Ayamonte, que lo acusaron de brujería, pues "sólo el diablo podía dar a un hombre el poder de sacar humo por la boca". El Tribunal de la Inquisición lo encarceló por este rito endemoniado. Siete años después Rodrigo de Jerez fue liberado, y para entonces la costumbre de fumar se había extendido.
El 12 de octubre de 1492 Rodrigo de Triana avistó tierra. Aunque eran las 2 A.M. y Colón con seguridad dormía, declaró que él ya la había advertido, de modo de embolsarse la recompensa de diez mil maravedíes ofrecida por los reyes. El vigía, molesto y desilusionado, una vez de vuelta se fue a África y se convirtió al Islam.
Durante su segunda visita a Cuba, en 1494, Cristóbal Colón estaba tan convencido de que había llegado a su destino que hizo a un notario abordar cada barco de la flota y obligó a sus hombres a jurar que esa tierra era parte de Asia, "bajo pena de 10.000 maravedís y la amputación de la lengua" para quien violara el juramento.
La mayor de las tres carabelas de Colón, la Santa María, medía quizás 24 metros de largo (hay discrepancia entre las fuentes), y la tripulación total alcanzaba a 90 temerarios.
87 años antes, un navegante chino llamado Zheng He había emprendido una expedición con 27.800 hombres y 152 barcos, 62 de los cuales alcanzaban 142 metros.
Cristóbal Colón estimaba la distancia desde las islas Canarias hasta Japón en 3.860 kilómetros Para ello, acumuló en sus cálculos todos los errores que le fueran útiles.
Tomó los cálculos de un cartógrafo anterior a Ptolomeo –Marino de Tiro, del siglo I— en los que el hipotético océano entre Europa y Asia ocupaba solo 135 grados de longitud, aunque Ptolomeo ya lo había corregido a 180° (en realidad, son 210°). Luego, le restó 28° por las grandes distancias que Marco Polo recorrió en Asia. A continuación, restó 30° más por la distancia entre China y Japón (son 20°). Como la distancia a recorrer aún no le acomodaba, aplicó otra “corrección” al cálculo de Marino, y sumó 8° más de anchura Asia.
Finalmente, tomó los mapas de un iraní del siglo IX, Al-Farghani, que dimensionaba los grados en 56,7 millas, pero, como buen genovés que era, las leyó en millas italianas, de solo 1.480m, aun cuando se trataba de millas árabes de 1.830m.
La distancia real del trayecto hasta Japón es de cerca de 19.300 kilómetros en lugar de los 3.860 que calculó Colón.
Una vez que Cristóbal Colón desembarcó en Cuba le pareció tan grande que creyó haber desembarcado en China continental. Al oír hablar los indígenas de Cubanacán, “el centro de Cuba” en lengua nativa, pensó que hablaban de "Kublai Khan", el antiguo emperador mongol radicado en China.
Algo así como el 80% al 95% de toda la población nativa americana murió de epidemias en los primeros 100 a 150 años que siguieron al arribo de los europeos, en especial a causa de viruela y sarampión, e incluso hay casos de regiones que perdieron a la totalidad de su población.
Sólo 18 años después del segundo viaje de Colón, el que comenzó la colonización, en torno al 99% de la población de aquellas islas había muerto.
Tras su primer viaje, Cristóbal Colón volvió a España con un cargamento de inservible pirita –pensando que era oro-, inútiles cortezas –pensando que era canela- y ardientes chiles –pensando que era pimienta-.