Entre 1878 y 1900 fueron enviados a Europa en calidad de atracciones un grupo tehuelche, otro selknam y otro kawésqar (o “alacalufe”, que quiere decir “come-mejillones”, como peyorativamente los llamaron los yaganes). A los berlineses no se les ocurrió nada mejor que alojarlos junto a los avestruces, en vista de su talante patagónico.
Los selknam fueron también parte de la Exposición Universal de 1889, celebrada para el centenario de la Revolución francesa, la misma que dio origen a la torre Eiffel. El misionero y etnógrafo Martín Gusinde, autor de las desconcertantes fotos de los fueguinos pintados que hoy pueblan ferias artesanales y magnetos de refrigerador, relata cómo un ballenero belga decidió hacerse de unos pesos a costa de ellos:
Raptó en la Bahía de San Felipe, a fines de 1888, a toda una familia selk’nam, que constaba de once personas, y, con pesadas cadenas, los llevó ‘cual tigres de Bengala’ a Europa. Dos de ellos murieron en el viaje. En la Exposición Mundial de París, en 1889, estos desgraciados fueron presentados tras pesadas rejas, como ‘caníbales’ ante el público curioso. A determinadas horas les arrojaban carne de caballo cruda; intencionalmente los mantenían en suciedad y total abandono, para que realmente tuvieran la apariencia de ‘salvajes’
Once años después, París volvió a ser sede de una exposición universal. En esta ocasión, empresarios del espectáculo planeaban llevar mapuches. En el diario capitalino El Porvenir se oponían con vehemencia, pero no por consideraciones de dignidad.
¿Qué interés nacional se sirve acarreando, para exhibirlo en París como muestra de Chile, un puñado de indios casi salvajes, embrutecidos, degradados, de repugnante aspecto? ¡Qué vergüenza que en París puedan identificar a Chile con los miembros de una raza inferior!
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