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La china Tu Youyou, sin título en medicina, leyó en un texto médico chino de 1600 años que, para tratar la malaria, el ajenjo debe extraerse en frío, no hervirse. Lo probó en ella misma para comprobarlo, pavimentó el camino para la invención de la artemisinina, salvó decenas de millones de vidas y ganó el Nobel.
Hasta mediados del siglo XVIII, los europeos combatían la malaria con métodos tales como amputaciones de miembros, purgas, sangrado, masajes, hidroterapia, amuletos, pies dentro de arenques en escabeche, colocando el cuarto libro de la Ilíada debajo de la cabeza, arrojándose de cabeza a un arbusto con la esperanza de emerger lo suficientemente rápido para dejar la fiebre detrás, o con “el abrazo de una viuda de brahmán calva al amanecer”. Tan tarde como 1886, la aplicación de arañas y telarañas fueron recomendadas por sobre la quinina en el Indian Medical Gazette.
Para combatir la malaria, se solía ingerir quinina disuelta en agua tónica. El sabor, sin embargo, era muy amargo. Los militares británicos apostados en India recibían una ración de ginebra, de modo que, a principios del siglo XIX, comenzaron a agregar una mezcla de agua, azúcar, lima y ginebra a la quinina para hacer la bebida más apetecible.
Así nació el gin tonic. La primera referencia aparece en una edición de 1868 de The Oriental Sporting Magazine, en el marco de un evento ecuestre en Punjab.
Es porque ya no se usa como antipalúdico que el agua tónica hoy en día contiene mucha menos quinina.
Oliver Cromwell, máxima autoridad de Inglaterra entre 1653 y 1658, era un devoto protestante. Tanto, que se rehusó a tratar su malaria con el “polvo jesuita”, esa novedad llamada quinina, que su cabeza no podía desvincular de los sospechosos misioneros católicos españoles. Murió a la cabeza del gobierno cinco años después, víctima una septicemia agravada por un rapto de, era que no, malaria.
Mosquitos de malaria en África se sienten igualmente atraídos por el olor a los pies de las personas que por el queso belga Limburger.
Este descubrimiento no solo permitió comprobar que algunos quesos huelen como zapatillas viejas y húmedas, sino que abrió las puertas a interesantes descubrimientos para combatir la malaria. Por ejemplo, en varios lugares de África, se utiliza directamente el queso para atrapar a los mosquitos e impedir que infecten a las personas.
Y a raíz de esta insólita investigación el Dr. Bart Knols inventó una poderosa píldora para combatir la enfermedad.
El gobernante de Zanzíbar en la década de 1950, Abeid Karume, suspendió un programa antimalaria de la OMS y expulsó a su staff argumentando que los africanos eran "malaria-proof".
Su decisión fue seguida de un brote de malaria en la isla.
En la década de 1920, se usaba inyectar malaria en la sangre para matar la bacteria de la sífilis con la temperatura.
Este método, llamado piroterapia, fue impulsado por Julius Wagner-Jauregg, Nobel de medicina de 1927 por su aporte. En breve, el método quedó obsoleto con el descubrimiento de la penicilina.
Malaria viene del latín "mal aria", o 'mal aire'. En la época del Imperio romano, mucho antes que se descubriera el origen microbiológico de las enfermedades infectocontagiosas, se asociaba la enfermedad con los pantanos y ciénagas —hábitat de mosquitos—, y se atribuía a los malos aires de esos lugares.