Coco viene del portugués, en cuyo idioma se usaba para describir a un fantasma que asusta a lo niños. Cuando la expedición de Vasco da Gama llegó a India en 1500, los tripulantes compararon la cáscara y sus tres agujeros con una cabeza con ojos y boca, como las que se usaban para fabricar los fantasmas infantiles. El vocablo pasó al castellano hacia 1554.