En música, se llama “altura” del sonido a cuán agudo o grave es, lo que a su vez depende de su frecuencia. Un sonido es más agudo si está compuesto por una onda de mayor frecuencia, y viceversa. Sin embargo, los objetos del mundo real (como los instrumentos musicales, por ejemplo) vibran a varias frecuencias al mismo tiempo. La frecuencia fundamental, que es la más baja y la que define cuán grave o agudo se oye el sonido, y luego varias otras.
Sorprendentemente, las vibraciones secundarias -llamadas sobretonos- normalmente son múltiplos enteros de la frecuencia fundamental. Por ejemplo, al tocar una flauta a 250 hertz, las frecuencias secundarias serán de 500 (250×2), 750 (250×3), 1000 (250×4) hertz, etcétera. Es este patrón de frecuencias secundarias lo que se llama timbre, y lo que explica que una trompeta y un piano suenen tan distinto aun cuando ambos emitan, por ejemplo, un Do a idénticos 440 hertz.
El cerebro humano está tan habituado al patrón de números enteros, que si artificialmente se crea un sonido del que se quita la frecuencia fundamental -por ejemplo, a causa de un parlante que no es capaz de generar frecuencias tan bajas- y dejamos solo los múltiplos (500, 750 y 1000 en nuestro ejemplo) mentalmente reconstruimos lo que falta, y de hecho oímos el sonido a 250 hertz, aún cuando esa frecuencia ni siquiera está presente en las ondas que viajan por el aire
Una empresa israelita llamada Waves Audio produce pequeños subwoofers (parlantes diseñados para los sonidos más graves) que nos hacen creer que producen un sonido increíblemente bajo, sin poseer las propiedades físicas necesarias para ello, aprovechando nuestra capacidad de rellenar el tono omitido.
Esta respuesta cerebral opera también en animales, pues se ha demostrado en búhos.
El fenómenos se llama “Restauración del Fundamental Faltante”.
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