En 1696, el matemático suizo Johann Bernoulli desafió a sus colegas matemáticos de toda Europa a resolver un problema aun sin solución: "la curva brachistocrona". Bernoulli dio un plazo de 6 meses. Leibniz -quien inventó el calculo diferencial en forma independiente de Newton- pidió que el plazo se extendiera a un año y medio.

Newton, ya de 55 y retirado de la primera linea de la ciencia, recibió el desafío a las 4 P.M. del 29 de enero de 1697, cuando volvió de su empleo como Guardián de la Casa de Moneda del Reino Unido. Antes de partir al trabajo el dia siguiente, había inventado toda una nueva rama de la matemática llamada el cálculo de variaciones -necesaria para su solución- habia enviado la respuesta para su publicación anónima.